Στα αρχαία ελληνικά, η λέξη μουσεῖον (μουσείο) προέρχεται από τη λέξη Μούσα τις θεότητες της τέχνης, της γνώσης και της έμπνευσης. Αρχικά, λοιπόν, η λέξη δήλωνε έναν χώρο αφιερωμένο στις Μούσες, έναν τόπο πνευματικής έκφρασης και δημιουργίας. Για παράδειγμα, ο Πλάτων στο έργο Φαίδρος αναφέρεται σε έναν τέτοιο χώρο όπου ακούγονταν λόγοι και γινόταν συζήτηση, σαν ένα πνευματικό καταφύγιο.
Κατά την ελληνιστική περίοδο, ο όρος απέκτησε νέα σημασία: χώρος μάθησης και έρευνας, κάτι σαν φιλοσοφική σχολή ή βιβλιοθήκη. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το περίφημο Μουσείο της Αλεξάνδρειας, που περιλάμβανε βιβλιοθήκη, αίθουσες διαλέξεων, χώρους μελέτης και φιλοξενούσε λόγιους της εποχής.
Αργότερα, η λέξη μουσείο πέρασε στα λατινικά ως Museum και μέσω αυτής της διαδρομής κατέληξε στα γαλλικά (musée), απ’ όπου επηρέασε και τη σύγχρονη σημασία της λέξης στα ελληνικά. Σήμερα, «μουσείο» σημαίνει ένας οργανωμένος χώρος που στεγάζει και παρουσιάζει στο κοινό έργα τέχνης, ιστορικά αντικείμενα, επιστημονικά εκθέματα κ.ά.
Έτσι, ενώ η λέξη είναι ελληνική, η σύγχρονη χρήση της είναι ένα όμορφο παράδειγμα πολιτισμικής εξέλιξης από τους χώρους των Μουσών στην αρχαιότητα, στα κέντρα γνώσης του τότε κόσμου και στα μουσεία που γνωρίζουμε σήμερα.
