Η Qantas Airways στοιχηματίζει ότι η επιστήμη μπορεί να κάνει τις μεγαλύτερες σε διάρκεια αεροπορικές πτήσεις στον κόσμο να μοιάζουν λιγότερο εξαντλητικές.
Ο αυστραλιανός αερομεταφορέας αποκάλυψε τα πρωτοποριακά του σχέδια για τις νέες non-stop πτήσεις μεταξύ Σίδνεϊ και Λονδίνου, οι οποίες αναμένεται να ξεκινήσουν τον Οκτώβριο του 2027. Με τη διάρκεια του ταξιδιού να αγγίζει τις 20 έως 22 ώρες, η νέα αυτή σύνδεση θα αποτελέσει επίσημα τη μεγαλύτερη απευθείας πτήση στον πλανήτη.
Το φιλόδοξο επιχειρηματικό πλάνο, γνωστό ως «Project Sunrise», θα εκτελείται με ειδικά τροποποιημένα αεροσκάφη Airbus A350-1000ULR. Στόχος της εταιρείας, η οποία σχεδιάζει να ακολουθήσει με απευθείας πτήσεις από το Σίδνεϊ στη Νέα Υόρκη, είναι να πείσει τους επιβάτες να πληρώσουν ένα επιπλέον αντίτιμο προκειμένου να γλιτώσουν την ταλαιπωρία των ενδιάμεσων σταθμών.
Η πρόκληση με τις ζώνες ώρας και η επιστήμη του ύπνου
Το να παραμείνει κανείς εγκλωβισμένος σε μια αεροπορική καμπίνα για σχεδόν ένα εικοσιτετράωρο αποτελεί μια πρωτόγνωρη δοκιμασία για το ανθρώπινο σώμα.
«Αποτελεί μια τεράστια βιολογική πρόκληση η διάσχιση όλων αυτών των ζωνών ώρας – επτά έως εννέα για το Λονδίνο και 14 έως 16 για τη Νέα Υόρκη» εξηγεί ο Πίτερ Σιστούλι, καθηγητής ιατρικής του ύπνου στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, ο οποίος ηγείται της επιστημονικής έρευνας για το πρόγραμμα.
Η Qantas μελετά εδώ και σχεδόν μία δεκαετία κάθε λεπτομέρεια της πτήσης: από τη διατροφή και την εργονομία μέχρι την κίνηση και, κυρίως, το φως, το οποίο αποτελεί το βασικότερο ερέθισμα για τη ρύθμιση του βιολογικού ρολογιού. Οι δοκιμές έδειξαν ότι η βελτιστοποίηση των ωρών των γευμάτων – όπως η αποφυγή του φαγητού αμέσως μετά την απογείωση – και η δημιουργία ενός «προστατευτικού παραθύρου ύπνου» με τη βοήθεια του φωτισμού, εξασφαλίζουν στους επιβάτες καλύτερη εγρήγορση σε σύγκριση με τις παραδοσιακές πτήσεις.
Μια καμπίνα-υγειονομική αποστολή: Η «Ζώνη Ευεξίας»
Ο σχεδιαστής της καμπίνας, Ντέιβιντ Κάον, προσέγγισε το έργο με μια εντελώς νέα φιλοσοφία. Όπως δήλωσε στους δημοσιογράφους, «όταν έχεις έναν επιβάτη ουσιαστικά για μια ολόκληρη ημέρα, αυτό πραγματικά καθοδηγεί ένα ολόκληρο σύνολο νέων αποφάσεων».
Αν και ιδέες όπως τα ποδήλατα γυμναστικής και τα στρώματα γιόγκα απορρίφθηκαν στην πορεία, ο Κάον δημιούργησε μια ειδικά διαμορφωμένη «ζώνη ευεξίας» για όλους τους επιβάτες, λουσμένη σε ένα διάχυτο, λαμπερό φως.
«Ήθελα να αναδημιουργήσω την αίσθηση ότι ξαπλώνεις δίπλα στην πισίνα» σημείωσε χαρακτηριστικά. Παράλληλα, ένας προηγμένος ατμοσφαιρικός φωτισμός θα προσομοιώνει την ανατολή και τη δύση του ηλίου, μεταβαλλόμενος από το μπροστινό προς το πίσω μέρος του αεροπλάνου. Χρειάστηκαν εβδομάδες προγραμματισμού για να αναπτυχθούν 14 διαφορετικά «σενάρια» φωτισμού, εμπνευσμένα απευθείας από τα φυσικά τοπία της Αυστραλίας.
Το επιχειρηματικό ρίσκο και η μάχη των καθισμάτων
Η άνεση του χώρου δεν εξυπηρετεί μόνο την υγεία των επιβατών, αλλά και έναν ξεκάθαρο οικονομικό στόχο: να αυξήσει τα έσοδα της Qantas κατά 20%. Η διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, Βανέσα Χάντσον, δήλωσε ότι η αναμενόμενη προσαύξηση στην τιμή των εισιτηρίων βασίστηκε στα εξαιρετικά αποτελέσματα των υφιστάμενων πτήσεων 17 ωρών μεταξύ Περθ και Λονδίνου.
Λόγω των περιορισμών στο βάρος των καυσίμων, το αεροσκάφος θα μεταφέρει μόλις 238 επιβάτες, δίνοντας τεράστια βαρύτητα στις πολυτελείς θέσεις (First και Business Class), με την Qantas να εγκαθιστά κλειστές σουίτες πρώτης θέσης με σταθερό κρεβάτι. Ανώτατα στελέχη του κλάδου προειδοποιούν, πάντως, ότι οι τόσο μακρινές διαδρομές ενέχουν λειτουργικούς κινδύνους, όπως οι εξαιρετικά δαπανηρές εκτροπές πτήσεων σε περίπτωση ανάγκης.
Οι επιβάτες εκφράζουν έντονες ανησυχίες για τον χώρο των ποδιών στην Economy Class. Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι η στάνταρ απόσταση μεταξύ των καθισμάτων θα είναι οι 33 ίντσες (84 εκατοστά), αν και ορισμένες σειρές θα περιορίζονται στις 32 ίντσες (κάτι που θα διευκρινίζεται κατά την κράτηση). Για μεγαλύτερη άνεση, ένα τμήμα της καμπίνας θα διατίθεται ως «Economy Plus» με απόσταση 34 ιντσών.
Τι λένε οι επιβάτες για το 22ωρο non-stop ταξίδι
Οι συχνοί ταξιδιώτες εμφανίζονται διχασμένοι, ζυγίζοντας το κέρδος του χρόνου έναντι του κόστους και της άνεσης.
Ο Σαμ Ντέιβις, στέλεχος μάρκετινγκ με ύψος 1,93 μ., δηλώνει θετικός αλλά επιφυλακτικός. «Υπάρχει κάτι υπέροχο στο να ξυπνάς στην Αυστραλία και να μην χρειάζεται να αποβιβαστείς κάπου και να περάσεις από τον έλεγχο ασφαλείας χάνοντας τρεις ώρες, οπότε είμαι απολύτως υπέρ», συμπληρώνοντας ωστόσο ότι «έχω ύψος 1,93 μ., οπότε το κάθισμα της οικονομικής θέσης είναι πολύ μικρό… Θα έπρεπε να ζητήσω περισσότερες λεπτομέρειες για τα καθίσματα».
Ο Ίαν Μόρντεν, στέλεχος επιχειρήσεων από τη Μελβούρνη, αμφισβητεί αν η εξοικονόμηση τεσσάρων ωρών δικαιολογεί το τσουχτερό εισιτήριο και όπως λέει, «μια μικρή προσαύξηση θα ήταν δικαιολογημένη, αλλά… πιθανότατα δεν θα το επέλεγα για ένα επιπλέον κόστος 20% σε μια ήδη πολύ πιο ακριβή πτήση business-class».
Η Νάταλι Κέρτις, που ταξιδεύει συχνά για επαγγελματικούς λόγους, εστιάζει στις υποσχέσεις για την υγεία: «Εάν σου επιτρέπει να κινηθείς, να μειώσεις το jet lag με τη ρύθμιση του φωτισμού, είναι υγιεινό και εξοικονομεί… τέσσερις ώρες, τότε θα το επέλεγα και θα πλήρωνα μια προσαύξηση 20%».
Τέλος, ο Μαρκ Λιβάιν, στρατηγικός σύμβουλος με έδρα τη Νέα Υόρκη, συνοψίζει την ψυχολογική ελάφρυνση του εγχειρήματος και όπως λέει, «η απόσταση δεν αλλάζει, αλλά το ταξίδι μοιάζει λίγο μικρότερο».
