Δύο μεγάλα πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου προχώρησαν στη συγχώνευσή τους, δημιουργώντας αυτό που χαρακτηρίζεται ως το πρώτο «υπερπανεπιστήμιο» της χώρας.
Το Πανεπιστήμιο του Γκρίνουιτς στο Λονδίνο και το Πανεπιστήμιο του Κεντ, στη νοτιοανατολική Αγγλία, ανακοίνωσαν την ολοκλήρωση της συμφωνίας τους για τη δημιουργία του νέου πανεπιστημιακού ομίλου London and South East University Group (LASE).
Ο νέος οργανισμός σχεδιάστηκε με προοπτική να μπορεί στο μέλλον να ενσωματώσει και άλλα πανεπιστήμια, ενώ θα εξυπηρετεί περισσότερους από 50.000 φοιτητές, γεγονός που τον κατατάσσει ως το τρίτο μεγαλύτερο πανεπιστημιακό σχήμα στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Παρά τη δημιουργία του κοινού ομίλου, τα δύο πανεπιστήμια θα εξακολουθήσουν να λειτουργούν με τη δική τους ονομασία και τις ξεχωριστές ακαδημαϊκές τους δομές. Οι φοιτητές θα συνεχίσουν να υποβάλλουν αιτήσεις, να φοιτούν και να αποφοιτούν από το ίδρυμα που επιλέγουν, ενώ ο όμιλος LASE θα διαθέτει κοινή διοίκηση, πρύτανη και ανώτερη εκτελεστική ομάδα.
Η επίσημη έναρξη λειτουργίας του νέου πανεπιστημιακού ομίλου έχει προγραμματιστεί για τις 7 Σεπτεμβρίου, με εκδηλώσεις που θα πραγματοποιηθούν και στις τέσσερις πανεπιστημιουπόλεις του, στο Γκρίνουιτς, το Έιβερι Χιλ, το Μέντγουεϊ και το Καντέρμπερι.
Σε ανακοίνωσή της, η καθηγήτρια Τζέιν Χάρινγκτον, ιδρυτική αντιπρύτανης και διευθύνουσα σύμβουλος της LASE, υπογράμμισε «ένα τεράστιο ευχαριστώ σε όλους όσοι συνέβαλαν για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο. Τον τελευταίο χρόνο καταβλήθηκε ακούραστη προσπάθεια, με ένα φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα και την ανάπτυξη ενός νέου πανεπιστημιακού μοντέλου που δεν έχει εφαρμοστεί ποτέ ξανά».
Παράλληλα πρόσθεσε «αυτό σημαίνει ότι ξεκινάμε με μια ομαλή μετάβαση, μια εξαιρετικά ισχυρή ανώτατη διοικητική ομάδα και σαφή κατεύθυνση, ώστε να μπορέσουμε να αξιοποιήσουμε το δυναμικό μας ως το πρώτο υπερ-πανεπιστήμιο του Ηνωμένου Βασιλείου».
Η συγχώνευση πραγματοποιείται σε μια περίοδο κατά την οποία τα βρετανικά πανεπιστήμια αντιμετωπίζουν αυξανόμενες οικονομικές δυσκολίες, ακόμη και ιδρύματα με διεθνές κύρος.
Τον Μάιο, η κοινοβουλευτική επιτροπή Εκπαίδευσης προειδοποίησε ότι η οικονομική κατάσταση της ανώτατης εκπαίδευσης στην Αγγλία επιδεινώνεται σημαντικά, εκφράζοντας φόβους ακόμη και για ενδεχόμενο κλείσιμο μεγάλου πανεπιστημίου.
Στην έκθεσή της ανέφερε χαρακτηριστικά «ο τομέας της ανώτατης εκπαίδευσης στην Αγγλία βρίσκεται αντιμέτωπος με μια οικονομική κρίση, η οποία πλέον δημιουργεί πραγματικό κίνδυνο οικονομικής κατάρρευσης ιδρυμάτων».
Παράλληλα επισήμανε «ακούσαμε πειστικά στοιχεία ότι, χωρίς άμεση και συντονισμένη δράση, υπάρχει σαφές ενδεχόμενο να κλείσει ένα πανεπιστήμιο».
Και κατέληξε προειδοποιώντας «οι συνέπειες θα ήταν σοβαρές, όχι μόνο για τους φοιτητές και το προσωπικό, αλλά και για τις τοπικές οικονομίες, τις κοινότητες και τη διεθνή ακαδημαϊκή φήμη του Ηνωμένου Βασιλείου».
