Το 2005, ο Αμερικανός καλλιτέχνης Matt Furie δημιούργησε τον Pepe the Frog, έναν χαριτωμένο πράσινο βάτραχο μέσα από τη σειρά κόμικς "Boy’s Club". Ο χαρακτήρας έγινε γρήγορα δημοφιλής στο διαδίκτυο και ιδιαίτερα στα social media, ως meme χαλαρής διάθεσης, γεμάτο αστείες εκφράσεις και ανέμελη συμπεριφορά.
Πώς το Pepe the Frog έγινε σύμβολο μίσους
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2010, το αθώο meme είχε καπηλευθεί από ακροδεξιές ομάδες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Pepe the Frog μετατράπηκε σε πολιτικό meme, χρησιμοποιούμενος σε ρατσιστικά, ξενοφοβικά και συνωμοσιολογικά μηνύματα, ιδιαίτερα κατά την προεκλογική περίοδο των ΗΠΑ το 2016.
Η χρήση του ως συμβόλου της ακροδεξιάς προπαγάνδας οδήγησε το Anti-Defamation League (ADL) να τον χαρακτηρίσει ως "σύμβολο μίσους".
Η προσπάθεια του δημιουργού να "σώσει" το meme
Ο δημιουργός του, Matt Furie, προσπάθησε με κάθε τρόπο να αποκαταστήσει τη θετική εικόνα του Pepe. Ξεκίνησε εκστρατείες και ακόμη και νομικές ενέργειες για να αποτρέψει τη χρήση του βάτραχου από ακραίες ιδεολογίες. Ωστόσο, η πολιτικοποίηση των memes αποδείχθηκε ισχυρότερη από τον δημιουργικό έλεγχο.
Το φαινόμενο Pepe: Πώς ένα meme γίνεται πολιτικό εργαλείο
Η ιστορία του Pepe είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του κινδύνου της meme κουλτούρας. Δείχνει πώς ένα ψηφιακό σύμβολο μπορεί να αποκτήσει απρόβλεπτες κοινωνικές και πολιτικές διαστάσεις, να χρησιμοποιηθεί ως εργαλείο ρητορικής μίσους και να αποκτήσει διχαστικό ρόλο στη δημόσια συζήτηση.
