Ο όρος STEM, που προέρχεται από τις λέξεις Science, Technology, Engineering και Mathematics, χρησιμοποιείται διεθνώς για να περιγράψει τους τομείς των θετικών και τεχνολογικών επιστημών. Παρ’ όλα αυτά, η συμμετοχή των γυναικών στους συγκεκριμένους κλάδους παραμένει περιορισμένη. Σύμφωνα με στοιχεία στην Ευρώπη, μόλις το ένα τρίτο των αποφοίτων STEM είναι γυναίκες.
Η εικόνα αυτή φαίνεται να ξεκινά ήδη από την παιδική ηλικία. Σε γνωστή έρευνα του 1983, παιδιά κλήθηκαν να ζωγραφίσουν έναν επιστήμονα. Η συντριπτική πλειονότητα παρουσίασε άνδρες, ενώ ελάχιστες ζωγραφιές απεικόνιζαν γυναίκες επιστήμονες. Αν και τα ποσοστά έχουν βελτιωθεί με τα χρόνια, η αντίληψη ότι οι επιστήμες "ανήκουν" κυρίως στους άνδρες εξακολουθεί να υπάρχει.
Οι κοινωνικές αντιλήψεις και τα στερεότυπα διαμορφώνουν σε μεγάλο βαθμό τον τρόπο με τον οποίο μεγαλώνουν αγόρια και κορίτσια. Εκφράσεις που ακούγονται συχνά σε οικογένειες ή σχολικές τάξεις, ακόμη κι αν μοιάζουν αθώες, μπορούν να επηρεάσουν βαθιά την αυτοπεποίθηση των παιδιών. Όταν ένα κορίτσι ακούει συνεχώς ότι δεν είναι "φτιαγμένο" για μαθηματικά ή φυσική, είναι πιθανό να αρχίσει να το πιστεύει και το ίδιο.
Έτσι δημιουργείται το φαινόμενο της αυτοεκπληρούμενης προφητείας. Μια λανθασμένη πεποίθηση γίνεται τελικά πραγματικότητα, επειδή επηρεάζει τη συμπεριφορά και τις επιλογές των ανθρώπων. Πολλά κορίτσια απομακρύνονται από τις θετικές επιστήμες όχι επειδή δεν έχουν ικανότητες, αλλά επειδή μεγαλώνουν μέσα σε ένα περιβάλλον που τα κάνει να αμφιβάλλουν για τις δυνατότητές τους.
Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι τα έμφυλα στερεότυπα δεν βασίζονται σε επιστημονικά δεδομένα, αλλά αποτελούν κοινωνικές κατασκευές που περνούν από γενιά σε γενιά. Παράλληλα, η περιορισμένη παρουσία γυναικών σε θέσεις επιστημόνων ή καθηγητριών θετικών επιστημών ενισχύει ακόμη περισσότερο αυτή την εικόνα.
Η ενίσχυση θετικών προτύπων και η ίση ενθάρρυνση αγοριών και κοριτσιών από μικρή ηλικία θεωρούνται καθοριστικά βήματα για να αλλάξει η κατάσταση. Όσο περισσότερα παιδιά βλέπουν γυναίκες να διαπρέπουν σε τομείς όπως τα μαθηματικά, η τεχνολογία και η μηχανική, τόσο πιο εύκολα καταρρίπτονται οι παλιές αντιλήψεις.
Η ουσιαστική αλλαγή δεν αφορά μόνο την εκπαίδευση ή την αγορά εργασίας, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο η κοινωνία αντιμετωπίζει τις δυνατότητες κάθε παιδιού, ανεξάρτητα από το φύλο του.
