Η λέξη φαίνεται να έχει ευρωπαϊκές ρίζες και συνδέεται με αντίστοιχους όρους άλλων γλωσσών. Πιθανές πηγές είναι το γαλλικό armoire ή το ιταλικό armadio, που επίσης περιγράφουν έπιπλα αποθήκευσης. Ωστόσο, η μορφή που έχει επικρατήσει στα ελληνικά φαίνεται να προέκυψε μέσα από μια πιο άμεση δανειοληψία.
Συγκεκριμένα, εκτιμάται ότι το "ντουλάπι" προέρχεται από τη γαλλική λέξη doublé ή τη σύνθετη μορφή doublé-pie, που αναφερόταν σε έναν κλειστό χώρο ή θήκη όπου φυλάσσονταν αντικείμενα.
Με το πέρασμα του χρόνου, η λέξη προσαρμόστηκε στη δομή της ελληνικής γλώσσας και καθιερώθηκε στην καθημερινή ομιλία με τη σημασία που γνωρίζουμε σήμερα: ένα κλειστό έπιπλο, μικρό ή μεγάλο, που χρησιμοποιείται για την αποθήκευση ρούχων, τροφίμων ή άλλων αντικειμένων.
Έτσι, μια απλή λέξη της καθημερινότητας αποκαλύπτει μια διαδρομή γεμάτη γλωσσικές επιρροές και πολιτισμικές ανταλλαγές.
