Την ανακάλυψη μίας υποβρύχιας ζώνης που θα μπορούσε να φιλοξενεί τυχόν μορφές ζωής στον δορυφόρο του Κρόνου «Εγκέλαδο», ανακοίνωσαν ερευνητές της NASA, με επικεφαλής τον Χάντερ Γουέιτ του Νοτιοδυτικού Ερευνητικού Ινστιτούτου του Τέξας.
Ο λόγος είναι πως οι ερευνητές της υπηρεσίας εντόπισαν στον δορυφόρο του Κρόνου Εγκέλαδο ίχνη μοριακού υδρογόνου, ενός από τα απαραίτητα συστατικά για την ανάπτυξη ζωής.
Όπως είναι φυσικό, η ανακάλυψη δεν σημαίνει πως εντοπίστηκε ζωή στον Εγκέλαδο. Ωστόσο, σημαίνει πως οι συνθήκες στο «φεγγάρι» του Κρόνου είναι ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωντανών οργανισμών.
Το ιστορικό της ανακάλυψης
To 2015, το Cassini προσέγγισε σε απόσταση 49 χιλιομέτρων το νότιο πόλο του Εγκέλαδου, διασχίζοντας έναν πίδακα αερίου που ανέλυσε με τα φασματόμετρά του (σ.σ από τις ρωγμές στην επιφάνεια του δορυφόρου ξεπηδούν συχνά πίδακες αερίων και πάγου, που εκτινάσσονται σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων).
Τότε εκτός από υδρογόνο, τα όργανα του σκάφους ανίχνευσαν διοξείδιο του άνθρακα σε ποσοστό 0,8% και μεθάνιο σε ποσοστό 1,4%. Όπως εξηγούν οι επιστήμονες, στη Γη τα δύο αυτά χημικά στοιχεία είναι χαρακτηριστικά της μεθανογένεσης (i.e της παραγωγής μεθανίου από βακτήρια).
Άλλωστε για την ανάπτυξη ζωής δεν είναι απαραίτητο το ηλιακό φως αλλά κάποια, οποιαδήποτε μορφή ενέργειας, ακόμα κι αν αυτή προέρχεται από τα έγκατα των πλανητών ή σε αυτή την περίπτωση, τον βυθό του 6ου μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, με ακτίνα 252 χιλιομέτρων (ενδεικτικά η Σελήνη έχει ακτίνα 1.738 χιλιομέτρων).
Η υδροθερμική δραστηριότητα στο βυθό του αλκαλικού ωκεανού του Εγκέλαδου, είναι αρκετή για να υποστηρίξει την ανάπτυξη ζωής, όπως ακριβώς είχε αναπτυχθεί και στην επιφάνεια του δικού μας πλανήτη.
Έτσι οι ερευνητές αφήνουν ανοικτό το ενδεχόμενο, το μεθάνιο που παράγεται στο Εγκέλαδο να προέρχεται επίσης από την δραστηριότητα μικροοργανισμών. Ωστόσο αυτό μένει να αποδειχτεί σε μελλοντικές αποστολές της NASA.
Νερό κάτω από την επιφάνεια της Ευρώπης
Στην ίδια συνέντευξη Τύπου, μέλη της επιστημονικής ομάδας του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble ανακοίνωσαν επίσης νέα στοιχεία, τα οποία ενισχύουν ακόμη περισσότερο την υπόθεση ότι ανάλογοι πίδακες αναβλύζουν και από την Ευρώπη, δορυφόρο του Δία.
Μάλιστα, οι νέες εικόνες αυξάνουν στα 100 χιλιόμετρα το ύψος που φαίνεται πως φτάνουν οι πίδακες, από τα 50 χιλιόμετρα που ήταν η εκτίμηση με βάση τα έως σήμερα δεδομένα.
Η συγκεκριμένη ανακάλυψη αυξάνει τη σημασία της αποστολής Europa Clipper που σχεδιάζει η NASA για την επόμενη δεκαετία, με σκοπό τη μελέτη της Ευρώπης.
