Η λέξη «τσάι» ακούγεται σχεδόν ίδια σε πολλές χώρες της Ανατολής, των Βαλκανίων και της Μέσης Ανατολής. Αντίθετα, στα αγγλικά και σε αρκετές δυτικές γλώσσες το γνωστό ρόφημα ονομάζεται «tea». Γιατί όμως υπάρχουν δύο τόσο διαφορετικές ονομασίες;
Η απάντηση βρίσκεται στην ιστορία του εμπορίου. Το τσάι ξεκίνησε το ταξίδι του από την Κίνα και διαδόθηκε στον υπόλοιπο κόσμο μέσω δύο διαφορετικών εμπορικών διαδρομών. Οι χώρες που το προμηθεύονταν από τα κινεζικά λιμάνια μέσω των Ολλανδών εμπόρων υιοθέτησαν την προφορά «te», από την οποία προέκυψε το αγγλικό tea.
Αντίθετα, όσοι γνώρισαν το τσάι μέσω των χερσαίων εμπορικών δρόμων, όπως ο Δρόμος του Μεταξιού, κράτησαν την κινεζική προφορά «cha», από την οποία προέρχεται και το ελληνικό «τσάι».
Ενδιαφέρουσα εξαίρεση αποτελεί η Πορτογαλία, όπου χρησιμοποιείται η λέξη «chá», καθώς οι Πορτογάλοι είχαν απευθείας εμπορικές επαφές με την Κίνα και διέδωσαν την ίδια ονομασία και στις αποικίες τους, όπως η Βραζιλία.
Έτσι, μια μικρή καθημερινή λέξη κρύβει πίσω της μια μεγάλη ιστορία εμπορίου, πολιτισμού και γλωσσικών επιρροών που ταξίδεψαν από την Ασία σε ολόκληρο τον κόσμο.
