Η λέξη «ρετροσπεκτίβα», δανεισμένη από τα γαλλικά (rétrospective), σημαίνει κυριολεκτικά «επιστροφή στο παρελθόν». Στη σύγχρονη χρήση της, αναφέρεται σε δύο βασικές έννοιες.
Πρώτον, στον χώρο της τέχνης και των πολιτιστικών εκδηλώσεων, η ρετροσπεκτίβα περιγράφει την αναδρομή στην πορεία ενός δημιουργού. Έκθεση ζωγραφικής, αφιέρωμα σε ταινίες ή παρουσίαση βιβλίων συχνά επιχειρούν να αναδείξουν τη συνολική δουλειά ενός καλλιτέχνη μέσα από έργα που καλύπτουν μεγάλο χρονικό διάστημα. Όπως αναφέρει ένα πρόσφατο παράδειγμα: «Η γκαλερί διοργάνωσε ρετροσπεκτίβα του ζωγράφου, παρουσιάζοντας όλα τα έργα του από το 1980 έως σήμερα».
Δεύτερον, η έννοια επεκτείνεται και σε γενικότερη αναδρομή γεγονότων ή εμπειριών. Ταινίες, ντοκιμαντέρ ή άρθρα μπορούν να προσφέρουν «ρετροσπεκτίβα» μιας δεκαετίας, μιας περιόδου ή ενός σημαντικού γεγονότος, δίνοντας τη δυνατότητα στον θεατή ή αναγνώστη να ανακαλέσει τη συνολική εικόνα. Για παράδειγμα, «Η ταινία είναι μια ρετροσπεκτίβα της δεκαετίας του ’90».
