Η NASA άνοιξε και επίσημα τις αιτήσεις για την επόμενη γενιά αστροναυτών, αναζητώντας με «αγγελία» εξερευνητές που θα κληθούν να ζήσουν και να εργαστούν στη Σελήνη. Η πρόσκληση έρχεται στο πλαίσιο της τελευταίας επέκτασης του προγράμματος Artemis, με την αμερικανική υπηρεσία να ετοιμάζει παράλληλα τις πρώτες επανδρωμένες αποστολές στον Άρη.
Όπως ανακοινώθηκε, οι υποψήφιοι που θα επιλεγούν θα συμβάλουν στη «διαμόρφωση του μέλλοντος της ανθρωπότητας στο διάστημα», καθώς η NASA σχεδιάζει την κατασκευή μιας επανδρωμένης βάσης στη Σελήνη. Η σχετική ανακοίνωση έγινε το περασμένο Σάββατο, κατά τη διάρκεια αεροπορικής επίδειξης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, με στόχο την προώθηση της εξερεύνησης του φεγγαριού και των νέων τεχνολογιών.
«Κάτι περισσότερο από μια επαγγελματική ευκαιρία»
Ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, δεν έκρυψε τον ενθουσιασμό του για τη νέα αυτή φάση του προγράμματος. Όπως δήλωσε «αυτή είναι μια εξαιρετική περίοδος για να ενταχθεί κανείς στο σώμα αστροναυτών της NASA. Οι άνθρωποι που θα επιλέξουμε ενδέχεται να περπατήσουν στη Σελήνη να ζήσουν και να εργαστούν στη σεληνιακή βάση και να συμβάλουν στην ανάπτυξη των συστημάτων και των επιχειρησιακών διαδικασιών που θα επιτρέψουν τελικά τη μεταφορά πληρωμάτων στον Άρη».
Από την πλευρά του, ο Σκοτ Τινγκλ, επικεφαλής του σώματος αστροναυτών και πρόεδρος της Επιτροπής Επιλογής Αστροναυτών στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον, στο Χιούστον, τόνισε «για όσους υποβάλουν αίτηση, το να γίνει κανείς αστροναύτης της NASA είναι κάτι περισσότερο από μια επαγγελματική ευκαιρία». Και πρόσθεσε «είναι μια ευκαιρία να γίνουν μέλη μιας μακράς παράδοσης εξερευνητών που έχουν διευρύνει τα όρια της ανακάλυψης και να διαδραματίσουν ρόλο στις αποστολές που θα διαμορφώσουν το μέλλον της ανθρωπότητας στο Διάστημα».
Τα κριτήρια συμμετοχής
Για να διεκδικήσουν μια θέση στο σώμα αστροναυτών, οι ενδιαφερόμενοι πρέπει να πληρούν συγκεκριμένες προϋποθέσεις. Σύμφωνα με την ανακοίνωση:
- Απαιτείται η αμερικανική ιθαγένεια.
- Μεταπτυχιακός τίτλος στις φυσικές επιστήμες, την τεχνολογία, τη μηχανική ή τα μαθηματικά (STEM), ή ιατρικά προσόντα, ή εκπαίδευση ως πιλότοι, ή διετής εμπειρία σε σχετικό διδακτορικό πρόγραμμα.
- Απαιτούνται τουλάχιστον τρία χρόνια «συναφούς επαγγελματικής εμπειρίας».
- Οι υποψήφιοι που είναι πιλότοι πρέπει να διαθέτουν είτε 750 ώρες πτήσης ως κυβερνήτες αεροσκάφους υψηλών επιδόσεων, είτε 1.500 ώρες συνολικά με αεροσκάφος σταθερών πτερύγων, είτε 1.000 ώρες με αεροσκάφος περιστροφικών πτερύγων.
Η διαδικασία επιλογής αναμένεται να ολοκληρωθεί στα τέλη του 2027, προκειμένου να ξεκινήσει η εκπαίδευση της νέας «τάξης» αστροναυτών. Υπενθυμίζεται ότι η τελευταία φορά που η NASA άνοιξε τις αιτήσεις ήταν το 2024, όταν και επέλεξε 10 νέους αστροναύτες ανάμεσα σε περισσότερους από 8.000 υποψηφίους.
Από τη δεκαετία του 1960, η αμερικανική υπηρεσία έχει επιλέξει συνολικά 370 ανθρώπους για να εκπαιδευτούν ως υποψήφιοι αστροναύτες. Σήμερα, το ενεργό σώμα αστροναυτών της NASA αριθμεί 32 μέλη.
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό, ο Άιζακμαν και άλλα στελέχη της υπηρεσίας παρουσίασαν πρόσφατα τα πλάνα για την επιστροφή Αμερικανών στη Σελήνη το 2028. Στο εγχείρημα αναμένεται να συμβάλουν τόσο η SpaceX του Ελον Μασκ όσο και η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, με στόχο την υποστήριξη μιας επανδρωμένης προσσελήνωσης και τη δημιουργία των πρώτων μόνιμων δομών.
