Τον Αύγουστο του 2023, ο Νέιθαν Τόμας πέρασε το κατώφλι μιας αίθουσας διδασκαλίας στο Miami Dade College, όπως χιλιάδες νέοι της ηλικίας του. Η διαφορά ήταν ότι ο 18χρονος δεν καθόταν στα έδρανα ως πρωτοετής φοιτητής, αλλά στεκόταν στην έδρα ως καθηγητής.
Το μοναδικό αυτό επίτευγμα του χάρισε μια θέση στα Guinness World Records, τα οποία ανακοίνωσαν ότι ο Τόμας είναι πλέον ο νεότερος άνδρας καθηγητής πανεπιστημίου που έχει καταγραφεί ποτέ.
Όταν ανέλαβε τη διδασκαλία, ήταν 18 ετών και 346 ημερών, καταρρίπτοντας ένα ρεκόρ που διατηρούνταν επί 306 χρόνια και ανήκε στον Σκωτσέζο μαθηματικό Κόλιν Μακλόριν, ο οποίος είχε γίνει καθηγητής σε ηλικία 19 ετών.
Παράλληλα, ο Τόμας έφτασε πολύ κοντά και στο απόλυτο ρεκόρ, ανεξαρτήτως φύλου. Ήταν μόλις 16 ημέρες νεότερος από την Αλία Σαμπούρ, η οποία το 2008 έγινε η νεότερη γυναίκα καθηγήτρια πανεπιστημίου, σε ηλικία 18 ετών και 362 ημερών, στο Πανεπιστήμιο Konkuk της Σεούλ.
Έτοιμος για την πανεπιστημιακή έδρα πριν κλείσει τα 19
Παρά το νεαρό της ηλικίας του, ο Τόμας είχε ήδη ολοκληρώσει με άριστα τόσο το πτυχίο όσο και το μεταπτυχιακό του στην Ηλεκτρολογία.
Η ακαδημαϊκή του πορεία ξεκίνησε εξαιρετικά νωρίς. Εγγράφηκε στο Miami Dade College μόλις στα 10 του χρόνια, ενώ στα 14 μεταγράφηκε στο Florida International University, όπου απέκτησε και τους δύο τίτλους σπουδών του.
Το 2023 ανέλαβε τη διδασκαλία του μαθήματος «C for Engineers», το οποίο επικεντρώνεται στον προγραμματισμό και την πληροφορική για μηχανικούς.
«Μόλις μπεις στην αίθουσα, όλοι βρίσκονται εκεί για τον ίδιο λόγο: για να μάθουν. Η ηλικία δεν παίζει πραγματικά κανέναν ρόλο», δήλωσε στα Guinness World Records.
Όπως εξηγεί, αυτό που τον ενδιαφέρει είναι να βοηθά τους φοιτητές του να κατανοούν την ύλη, ανεξάρτητα από την ηλικία του.
«Εστιάζω στο να κάνω σωστά τη δουλειά μου και να βοηθώ τους φοιτητές με κάθε τρόπο. Αν κάποιος είναι πρόθυμος να προσπαθήσει, αυτό είναι που έχει σημασία», ανέφερε.
Η αγάπη για τα μαθηματικά και τις θετικές επιστήμες
Ο ίδιος αποδίδει την αγάπη του για τις επιστήμες STEM και στα οικογενειακά του ερεθίσματα, καθώς και οι δύο γονείς του είναι μηχανικοί.
Όπως θυμάται, τα μαθηματικά ήταν πάντοτε κάτι που του έβγαινε φυσικά, ενώ η μητέρα του είχε έναν ξεχωριστό τρόπο να κάνει ακόμη και τις πιο δύσκολες έννοιες να φαίνονται απλές.
«Διδάσκοντας μαθαίνω κι εγώ»
Ο Τόμας δηλώνει ότι η μεγαλύτερη ανταμοιβή από τη διδασκαλία είναι η στιγμή που βλέπει τους φοιτητές να κατανοούν μια δύσκολη έννοια.
«Είναι μια διαφορετική ικανοποίηση από το να λύνεις μόνος σου ένα πρόβλημα. Είναι σαν να ξαναζείς αυτή τη στιγμή μέσα από κάποιον άλλο. Η διδασκαλία σε αναγκάζει να κατανοήσεις ένα αντικείμενο σε πολύ βαθύτερο επίπεδο, οπότε τελικά μαθαίνω κι εγώ εξίσου – ίσως και περισσότερο – από τους φοιτητές μου», σημειώνει.
Το επόμενο βήμα: Νομική
Παρά το εντυπωσιακό ακαδημαϊκό του ξεκίνημα, ο Νέιθαν Τόμας δεν σταματά εκεί. Έχει ήδη ξεκινήσει σπουδές στη Νομική Σχολή του University of Miami με στόχο να αποκτήσει το πτυχίο Νομικής (Juris Doctor), ενώ συνεχίζει παράλληλα να διδάσκει διαδικτυακά μαθήματα. Σύμφωνα με τον προγραμματισμό του, αναμένεται να ολοκληρώσει τις νομικές του σπουδές το 2028.
