Κυριολεκτικά, σημαίνει "τίποτα σε υπερβολή" και μας καλεί να αποφεύγουμε κάθε ακρότητα, είτε στη συμπεριφορά, είτε στις επιθυμίες, είτε στις σκέψεις μας. Η φράση συνδυάζει το "μηδέν" (απουσία, τίποτα) με το "ἄγαν" (υπερβολικά, υπέρμετρα), δημιουργώντας ένα σύντομο αλλά ισχυρό μήνυμα αυτοέλεγχου.
Μαζί με το γνωμικό "Γνώθι σαυτόν", αποτέλεσαν τον πυρήνα της φιλοσοφίας του Μαντείου των Δελφών, εκφράζοντας την αξία της αυτογνωσίας και της μέτριας ζωής.
Η ρήση αποδίδεται στον Χίλωνα τον Λακεδαιμόνιο, έναν από τους επτά σοφούς της αρχαιότητας. Όπως καταγράφει ο Διογένης Λαέρτιος, ο Χίλων τόνιζε ότι η αρετή και η αλήθεια βρίσκονται στη μεσότητα και όχι στην υπερβολή, καθιστώντας τη φράση διαχρονικό οδηγό για μια ζωή με ισορροπία και φρόνηση.
