Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), το ζώο που σκοτώνει τους περισσότερους ανθρώπους κάθε χρόνο δεν είναι άλλο από το κουνούπι. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι τα κουνούπια προκαλούν 500.000 έως 1 εκατομμύριο θανάτους ετησίως.
Ο βασικός λόγος είναι ότι τα κουνούπια μεταδίδουν ασθένειες, κυρίως ελονοσία. Η ελονοσία προκαλείται από μονοκύτταρους παρασιτικούς οργανισμούς του γένους Plasmodium, οι οποίοι περνούν από άτομο σε άτομο μέσω των κουνουπιών. Ενώ η νόσος είναι σπάνια στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη, είναι συχνή σε περιοχές της Αφρικής, της Νότιας Ασίας και της Νότιας Αμερικής. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, το 2021 η ελονοσία προκάλεσε περίπου 619.000 θανάτους.
Η νόσος μπορεί να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά με πρόσβαση σε κατάλληλη υγειονομική περίθαλψη, αλλά για ομάδες υψηλού κινδύνου, όπως μικρά παιδιά, έγκυες γυναίκες και άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, η ελονοσία μπορεί να είναι επικίνδυνη.
Εκτός από την ελονοσία, τα κουνούπια μεταδίδουν και άλλες ασθένειες, όπως τον δαγκειοϊό, τον ιό του Δυτικού Νείλου και τον ιό Ζίκα.
Η αποτελεσματικότητα των κουνουπιών στη μετάδοση ασθενειών εξηγείται από μερικούς παράγοντες:
Τα θηλυκά κουνούπια τρέφονται με αίμα, μεταφέροντας εύκολα παθογόνους οργανισμούς από έναν ξενιστή στον άλλο.
Είναι μικρά και φτερωτά, γεγονός που τους επιτρέπει να πετούν αθόρυβα και να τσιμπάνε χωρίς να γίνονται αντιληπτά.
Οι άνθρωποι και τα κουνούπια συχνά μοιράζονται τα ίδια οικοσυστήματα, καθώς τα κουνούπια αναπαράγονται σε στάσιμα νερά, ενώ οι άνθρωποι ζουν κοντά σε πηγές νερού.
