Οι αμερικανικές δυνάμεις που έχουν αναπτυχθεί στη Μέση Ανατολή βρίσκονται σε ετοιμότητα να εξαπολύσουν νέες, ενδεχομένως μεγάλης κλίμακας, στρατιωτικές επιχειρήσεις κατά του Ιράν «εντός 96 ωρών από τη λήψη» σχετικής εντολής από τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους τους οποίους επικαλείται το CNN.
Οι ίδιες πηγές αναφέρουν ότι στην περιοχή έχουν ήδη αναπτυχθεί επαρκείς δυνάμεις για την πραγματοποίηση των ενδεχόμενων επιθέσεων, η έκταση των οποίων πιθανότατα θα ξεπερνούσε τις περιορισμένες περιοδικές επιχειρήσεις που καταστρέφουν μεν στόχους, αλλά δεν αλλάζουν δραστικά την κατάσταση.
Αυτό σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις δεν θα περιορίζονταν σε πλήγματα κατά ραντάρ, εκτοξευτών πυραύλων και άλλων ιρανικών στρατιωτικών μέσων που μπορούν να αντικατασταθούν ή να αποκατασταθούν σχετικά γρήγορα, όπως συνέβαινε από τον Απρίλιο και μετά, όταν ο Τραμπ διέκοψε τις πλήρους κλίμακας πολεμικές επιχειρήσεις.
«Θα πρόκειται για μια μεγάλη επιχείρηση», δήλωσε ένας από τους αξιωματούχους στο CNN, εκτίμηση που συμμερίζονται και άλλοι νυν και πρώην Αμερικανοί αξιωματούχοι, οι οποίοι γνωρίζουν τις εσωτερικές συζητήσεις για τον στρατιωτικό σχεδιασμό. Ορισμένοι μάλιστα θεωρούν ότι το ερώτημα δεν είναι εάν ο Τραμπ θα δώσει την εντολή, αλλά πότε, εκτιμώντας ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί οποιαδήποτε στιγμή πριν από το τέλος του έτους, αν και πιθανότερο θεωρούν το διάστημα μετά τις ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ.
Οι πιθανοί στόχοι της επιχείρησης εναντίον του Ιράν
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι αναγνωρίζουν ότι μια νέα στρατιωτική επιχείρηση θα αντιμετώπιζε σημαντικές δυσκολίες, καθώς οι ιρανικές δυνάμεις είναι πλέον περισσότερο εξοικειωμένες με τις αμερικανικές στρατιωτικές τακτικές, γεγονός που θα καθιστούσε δυσκολότερη την αποτελεσματική καταστροφή όλων των στόχων που θα επέλεγαν οι ΗΠΑ.
Ωστόσο, οι επικεφαλής της Κεντρικής Διοίκησης των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων (CENTCOM) και του Πενταγώνου επεξεργάζονται έναν εκτεταμένο κατάλογο στόχων, στον οποίο περιλαμβάνονται ενεργειακές υποδομές του Ιράν, στρατιωτικές και πυρηνικές εγκαταστάσεις.
Αξιωματούχοι επισημαίνουν ότι ο Τραμπ δεν έχει ακόμη αποφασίσει πώς θα κινηθεί μετά τις ενδιάμεσες εκλογές, αν και φαίνεται να κλίνει προς την επιλογή μιας μεγάλης στρατιωτικής επιχείρησης. Παράλληλα, υπενθυμίζουν ότι και στο παρελθόν ο Αμερικανός πρόεδρος είχε εμφανιστεί έτοιμος να προχωρήσει σε συγκεκριμένες ενέργειες, για να υπαναχωρήσει την τελευταία στιγμή. Ανώτερος αξιωματούχος του Πενταγώνου δήλωσε στο CNN ότι «το υπουργείο είναι ένας οργανισμός που καταρτίζει σχέδια και αποστολή του είναι να αναπτύσσει και να εκτελεί τις στρατιωτικές επιλογές που διατάσσει ο πρόεδρος».
Οι υπηρεσίες πληροφοριών προειδοποιούν για ιρανικά αντίποινα
Πρόσφατες εκτιμήσεις των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών δείχνουν ότι το Ιράν και οι αντάρτες Χούθι αντιμετωπίζουν με ιδιαίτερη σοβαρότητα το ενδεχόμενο νέων επιθέσεων από τις ΗΠΑ και, ενδεχομένως, το Ισραήλ, σύμφωνα με δύο επιπλέον πηγές που έχουν γνώση για τους σχεδιασμούς.
Έτσι, σε περίπτωση που οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ εξαπολύσουν νέες στρατιωτικές επιχειρήσεις κατά του Ιράν, η Τεχεράνη και οι Χούθι πιθανότατα θα απαντήσουν αμέσως, στοχοποιώντας αμερικανικό προσωπικό και εγκαταστάσεις σε ολόκληρη την περιοχή, ενδεχομένως και πέρα από αυτήν. Εξάλλου, σε μη διαβαθμισμένο υπόμνημα της 23ης Οκτωβρίου, που απευθύνεται από τον διευθυντή των Εθνικών Πληροφοριών Τζέι Κλέιτον στον υπουργό Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, αναφερόταν ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών έχουν διαπιστώσει πως «το Ιράν έχει εντείνει σημαντικά τις προσπάθειες στοχοποίησης αμερικανικού προσωπικού». Σύμφωνα με το υπόμνημα, τα σχέδια επιθέσεων «έχουν φτάσει σε προχωρημένο στάδιο τόσο στη Μέση Ανατολή όσο και σε ορισμένες άλλες χώρες».
Οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών εκτιμούν ότι, στην παρούσα φάση, το Ιράν και οι Χούθι δύσκολα θα προχωρούσαν πρώτοι σε επιθέσεις που θα οδηγούσαν σε περαιτέρω κλιμάκωση εναντίον αμερικανικού προσωπικού ή του Ισραήλ. Ωστόσο, σύμφωνα με πηγή που γνωρίζει τις τελευταίες εκτιμήσεις των αμερικανικών υπηρεσιών, δεν θα δίσταζαν να απαντήσουν εάν το Ιράν δεχόταν πρώτο επίθεση από αμερικανικές ή ισραηλινές δυνάμεις.
Οι ΗΠΑ αποσύρουν προσωπικό από πρεσβείες στη Μέση Ανατολή
Η απειλή που συνιστούν το Ιράν και οι Χούθι στην περιοχή αποτελεί έναν από τους λόγους για τους οποίους οι ΗΠΑ αναμένεται να συνεχίσουν τις επόμενες ημέρες, χωρίς ιδιαίτερη δημοσιότητα, την απομάκρυνση προσωπικού από τις πρεσβείες τους στη Μέση Ανατολή.
Αν και η αμερικανική πρεσβεία στο Ριάντ της Σαουδικής Αραβίας είναι προς το παρόν η μοναδική διπλωματική αποστολή των ΗΠΑ στην περιοχή για την οποία έχει εκδοθεί εντολή αποχώρησης προσωπικού, μία από τις πηγές δήλωσε στο CNN ότι αναμένονται ανάλογες οδηγίες και για άλλες αποστολές. Παράλληλα, όσες πρεσβείες δεν λάβουν τέτοιες εντολές θα περιορίσουν τον αριθμό των εργαζομένων τους, βάσει ανώτατου ορίου στελέχωσης.
Επιπλέον, Αμερικανοί στρατιωτικοί που δεν θεωρούνται απαραίτητοι και επρόκειτο να μεταβούν στη Μέση Ανατολή στο πλαίσιο της επόμενης προγραμματισμένης εναλλαγής προσωπικού ενημερώθηκαν ότι δεν θα αποσταλούν τελικά στην περιοχή. Την πληροφορία επιβεβαίωσε Αμερικανός αξιωματούχος, γεγονός που ενισχύει τις ενδείξεις για πιθανή επικείμενη κλιμάκωση.
Επίσκεψη του διοικητή της CENTCOM στα Στενά του Ορμούζ
Ο ναύαρχος Μπραντ Κούπερ, διοικητής της CENTCOM, επισκέφθηκε την Κυριακή τα Στενά του Ορμούζ, την ώρα που ο αμερικανικός στρατός διατηρεί τον αποκλεισμό των ιρανικών λιμανιών και συνδράμει τη διέλευση εμπορικών πλοίων από τη στρατηγικής σημασίας θαλάσσια οδό.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της CENTCOM, ο Κούπερ «επιθεώρησε τις τρέχουσες επιχειρησιακές συνθήκες», πραγματοποιώντας πτήση με ελικόπτερο πάνω από τα Στενά, ενώ συναντήθηκε επίσης με στρατιωτικούς που συμμετείχαν στις επιχειρήσεις εκκαθάρισης της θαλάσσιας περιοχής από ιρανικές νάρκες. «Συνεχίζουμε να στεκόμαστε πλάι στους εταίρους μας στον Κόλπο και στη ναυτιλιακή βιομηχανία», δήλωσε χαρακτηριστικά και πρόσθεσε «η επίσκεψη αυτή υπογραμμίζει την ισχυρή δέσμευσή μας για τη διαρκή διασφάλιση της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας μέσω των Στενών του Ορμούζ».
Παρά την αύξηση των δεξαμενόπλοιων που διέρχονται από τα Στενά, οι τιμές του πετρελαίου παραμένουν υψηλές, εν μέρει εξαιτίας της απειλής πιθανών ιρανικών επιθέσεων. Αμερικανός αξιωματούχος αναγνώρισε ότι η υφιστάμενη κατάσταση γύρω από τα Στενά του Ορμούζ «δεν είναι βιώσιμη» μακροπρόθεσμα και, ελλείψει μιας διπλωματικής συμφωνίας της τελευταίας στιγμής, η κατάσταση αυτή αποτελεί έναν από τους λόγους που ενδέχεται να οδηγήσουν τον Τραμπ στην επιλογή της στρατιωτικής δράσης.
