Η εικόνα ενός διανομέα που χτυπά την πόρτα για να παραδώσει μια πίτσα ίσως σύντομα ανήκει στο παρελθόν. Η τεχνολογία κάνει ακόμη ένα βήμα προς την αυτοματοποίηση των καθημερινών υπηρεσιών, με ρομπότ-διανομείς να αναλαμβάνουν ήδη παραδόσεις τροφίμων και προϊόντων σε διάφορες πόλεις του κόσμου.
Πρωτοπόρος σε αυτή την προσπάθεια είναι η εσθονική εταιρεία υψηλής τεχνολογίας Starship Technologies, η οποία αναπτύσσει αυτόνομα ρομπότ που κινούνται στα πεζοδρόμια και μεταφέρουν παραγγελίες απευθείας στους καταναλωτές. Το μεγαλύτερο πεδίο εφαρμογής της βρίσκεται στο Μίλτον Κέινς της Βρετανίας, όπου εκατοντάδες μικρά ρομποτικά οχήματα εκτελούν καθημερινά δρομολόγια για λογαριασμό καταστημάτων και σούπερ μάρκετ.
Τα ρομπότ διαθέτουν προηγμένα συστήματα αισθητήρων και τεχνητής νοημοσύνης, ώστε να αναγνωρίζουν εμπόδια, να επιλέγουν ασφαλείς διαδρομές και να κινούνται αυτόνομα σε κάθε καιρική συνθήκη. Με βάρος περίπου 35 κιλών και χαμηλή ταχύτητα κίνησης, θεωρούνται ιδιαίτερα ασφαλή για τους πεζούς, ενώ μπορούν να συνεχίσουν τη λειτουργία τους ακόμη και σε περιπτώσεις προσωρινής απώλειας σύνδεσης με τα κεντρικά συστήματα ελέγχου.
Σύμφωνα με την εταιρεία, το μεγάλο πλεονέκτημα της τεχνολογίας αυτής είναι το κόστος. Μετά από περισσότερα από δέκα χρόνια ανάπτυξης και συνεχών βελτιώσεων, η Starship υποστηρίζει ότι κάθε παράδοση κοστίζει πλέον σημαντικά λιγότερο από την αντίστοιχη ανθρώπινη εργασία, με στόχο το κόστος να υποχωρήσει σύντομα κάτω από το ένα ευρώ ανά διαδρομή.
Η ανάπτυξη του στόλου είναι εντυπωσιακή. Από λίγες εκατοντάδες ρομπότ πριν από μερικά χρόνια, η εταιρεία διαθέτει πλέον χιλιάδες οχήματα που διανύουν εκατομμύρια χιλιόμετρα ετησίως, περιορίζοντας παράλληλα την ανάγκη ανθρώπινης παρέμβασης στη λειτουργία τους.
Ωστόσο, η εξάπλωση των ρομπότ-delivery δεν συνοδεύεται μόνο από ενθουσιασμό. Ειδικοί επισημαίνουν ότι η αυτοματοποίηση υπηρεσιών όπως το delivery ενδέχεται να επηρεάσει χιλιάδες θέσεις εργασίας, ανοίγοντας μια νέα συζήτηση για τις κοινωνικές και εργασιακές συνέπειες της τεχνητής νοημοσύνης.
Παρά τις επιφυλάξεις, οι αυτόνομοι διανομείς φαίνεται πως ήρθαν για να μείνουν. Και αν οι σημερινές δοκιμές αποδειχθούν επιτυχημένες, η επόμενη πίτσα που θα παραγγείλουμε ίσως φτάσει στην πόρτα μας χωρίς οδηγό, χωρίς μηχανάκι και χωρίς ανθρώπινη παρουσία – μόνο με τη βοήθεια ενός μικρού ρομπότ.
