Η σημασία του είναι σχετικά σαφής: περιγράφει κάτι που προκαλείται, ενεργοποιείται ή τίθεται σε λειτουργία εξαιτίας του φωτός. Πρόκειται, δηλαδή, για μια διαδικασία ή ένα φαινόμενο που δεν συμβαίνει αυθόρμητα, αλλά ξεκινά όταν υπάρξει φωτεινή ακτινοβολία.
Ετυμολογικά, η λέξη αποτελεί σύνθεση δύο στοιχείων. Το πρώτο, "φωτο-", παραπέμπει στο φως, ενώ το δεύτερο, "επαγόμενος", δηλώνει κάτι που προκύπτει ως αποτέλεσμα μιας αιτίας. Ο συνδυασμός τους αποδίδει με ακρίβεια την έννοια της "ενεργοποίησης μέσω φωτός".
Στην πράξη, ο όρος εμφανίζεται συχνά σε επιστήμες όπως η φυσική, η χημεία και η βιολογία. Για παράδειγμα, μια "φωτοεπαγόμενη αντίδραση" είναι μια χημική διεργασία που ξεκινά μόνο όταν το σύστημα εκτεθεί σε φως. Αντίστοιχα, η "φωτοεπαγόμενη αγωγιμότητα" αναφέρεται στην αύξηση της ικανότητας ενός υλικού να άγει ηλεκτρικό ρεύμα, εξαιτίας της επίδρασης της φωτεινής ακτινοβολίας.
Με απλούστερους όρους, ο "φωτοεπαγόμενος" χαρακτηρίζει οτιδήποτε "μπαίνει σε λειτουργία" ή μεταβάλλεται επειδή υπάρχει φως. Είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του πώς η ελληνική γλώσσα μπορεί να αποδώσει με σαφήνεια πολύπλοκες έννοιες μέσα από σύνθετες λέξεις.
