Ο μηχανισμός του τοκετού
Ο τοκετός, σε γενικές γραμμές, είναι μια περίπλοκη διαδικασία που στα θηλυκά ζώα ελέγχεται από ορμόνες όπως η ωκυτοκίνη, οι οποίες προκαλούν συσπάσεις στους λείους μύες της μήτρας. Οι μύες αυτοί λειτουργούν αυτόματα, όπως οι μύες του εντέρου που κινούν την τροφή χωρίς να το αντιλαμβανόμαστε συνειδητά.
Ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Σίδνεϊ και του Νιούκαστλ μελέτησαν τον τοκετό στους αρσενικούς ιππόκαμπους. Παρατήρησαν ότι, αν και οι διαδικασίες μοιάζουν με εκείνες των θηλυκών θηλαστικών, υπάρχει μια κρίσιμη διαφορά: όταν ο σάκος των ιππόκαμπων εκτέθηκε σε ωκυτοκίνη, δεν προκλήθηκαν οι αναμενόμενες συσπάσεις.
Μελετώντας τη δομή του σάκου στο μικροσκόπιο, διαπίστωσαν πως περιέχει μόνο λίγες διάσπαρτες ομάδες μυών, σε αντίθεση με την πυκνή μυϊκή κατανομή της μήτρας. Αντίθετα, κοντά στο άνοιγμα του σάκου εντόπισαν τρία οστά που συνδέονται με ισχυρούς σκελετικούς μύες, το είδος των μυών που κινούμε με συνειδητό έλεγχο.
Η διαδικασία της γέννας
Κατά τον τοκετό, οι αρσενικοί ιππόκαμποι συσπούν και χαλαρώνουν αυτούς τους μύες, με αποτέλεσμα το άνοιγμα του σάκου να διευρύνεται σταδιακά. Έτσι, κάθε σύσπαση εκτοξεύει ομάδες μικρών ιππόκαμπων στο νερό. Οι επιστήμονες σημειώνουν ότι χρειάζονται περαιτέρω έρευνες για να μετρηθεί η ακριβής δύναμη αυτών των συσπάσεων.
Ένα διαφορετικό μονοπάτι εξέλιξης
Τα ευρήματα δείχνουν ότι οι αρσενικοί ιππόκαμποι δεν μιμούνται πλήρως τον τοκετό των θηλυκών θηλαστικών, αλλά έχουν αναπτύξει έναν εντελώς ξεχωριστό μηχανισμό. Είναι πιθανό οι ίδιες ορμόνες που στα θηλυκά θηλαστικά προκαλούν συσπάσεις, στους ιππόκαμπους να πυροδοτούν διαφορετικές βιολογικές αντιδράσεις, δείχνοντας την εντυπωσιακή ποικιλία στρατηγικών που έχει αναπτύξει η φύση για τη διαιώνιση της ζωής.
