Σε μια ήπειρο που ήδη φιλοξενεί μερικά από τα πιο εντυπωσιακά και απρόβλεπτα πλάσματα του πλανήτη — από καρχαρίες και κροκόδειλους μέχρι δηλητηριώδεις μέδουσες και… μποξέρ καγκουρό — η Αυστραλία μόλις πρόσθεσε ένα ακόμα αξιοσημείωτο μέλος στην πανίδα της: ένα τεράστιο, φτερωτό έντομο που μοιάζει με ραβδί και ξεπερνά σε βάρος οποιοδήποτε άλλο έντομο της χώρας.
Το Acrophylla alta, όπως ονομάστηκε, έχει μήκος περίπου 40 εκατοστά και βάρος που πλησιάζει τα 45 γραμμάρια — σχεδόν όσο μια μπάλα του γκολφ. Εντοπίστηκε πρόσφατα σε μεγάλο υψόμετρο στο οροπέδιο Άθιρτον στο βόρειο Κουίνσλαντ και, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Zootaxa, πιθανόν ξεπερνά σε βάρος ακόμα και τη γνωστή γιγάντια κατσαρίδα-ρινόκερο, που μέχρι τώρα κατείχε τα «σκήπτρα» βάρους μεταξύ των εντόμων της χώρας.
Η ανακάλυψη ήρθε ύστερα από μια… ανάρτηση στα social media. Όπως περιγράφει ο καθηγητής Άνγκους Έμοτ του Πανεπιστημίου James Cook, συνερευνητής της μελέτης: «Ο Ρος Κούπλαντ έλαβε μια φωτογραφία ενός εντόμου και αμέσως σκέφτηκε ότι μπορεί να είναι κάτι καινούργιο».
Η ερευνητική ομάδα, μετά από επίμονες νυχτερινές εξορμήσεις, κατάφερε να εντοπίσει ένα θηλυκό — τόσο ψηλά στα δέντρα που χρειάστηκε ειδικό εργαλείο για να το κατεβάσουν. Το έντομο μεταφέρθηκε σε κλουβί, όπου οι επιστήμονες το τάισαν και συνέλεξαν τα αυγά του για περαιτέρω μελέτη.
Η απουσία προηγούμενων αναφορών του είδους φαίνεται να οφείλεται στο απομονωμένο περιβάλλον του. Όπως λέει ο Έμοτ: «Ζει πολύ ψηλά στις κομοστέγες των δέντρων. Οπότε, αν δεν κατεβάσει κάποιο ένας κυκλώνας ή ένα πουλί, πολύ λίγοι άνθρωποι μπορούν να το δουν».
Η φυσιολογία του φαίνεται να είναι άμεσα συνδεδεμένη με το περιβάλλον του: «Η σωματική μάζα προφανώς το βοηθά να επιβιώσει στις κρύες συνθήκες του δροσερού, υγρού περιβάλλοντος όπου ζει».
Το επόμενο μεγάλο βήμα για τους ερευνητές είναι να εντοπίσουν ένα αρσενικό Acrophylla alta — καθόλου εύκολο, καθώς τα αρσενικά είναι πολύ μικρότερα και συχνά διαφέρουν τόσο οπτικά από τα θηλυκά, που σε κάποιες περιπτώσεις θεωρούνται εντελώς διαφορετικά είδη.
Η Νικόλ Γκάντερ, εντομολόγος του Μουσείου του Κουίνσλαντ, χαρακτήρισε την ανακάλυψη σημαντική, τονίζοντας: «Η ανακάλυψη αυτή κάλυψε ένα κενό στις γνώσεις μας για τη βιοποικιλότητα της Αυστραλίας».
Και πρόσθεσε: «Η Αυστραλία φιλοξενεί μια τεράστια βιοποικιλότητα που δεν έχει ακόμη ταξινομηθεί και δεν της έχει δοθεί επιστημονική ονομασία».
