Σε γενικό επίπεδο, η λέξη δηλώνει τη φθορά, τη σταδιακή παρακμή ή τη μείωση της δύναμης και της έντασης ενός φαινομένου. Στην επιστημονική ορολογία, και συγκεκριμένα στην αστρονομία, χρησιμοποιείται για να περιγράψει τις φάσεις της σελήνης, όπου παρατηρείται η σταδιακή μείωση του φωτισμού της.
Όταν αναφέρεται στον άνθρωπο, η "φθίσις" σχετίζεται με την εξασθένηση του οργανισμού, την απώλεια βάρους και τη γενική αποδυνάμωση, συχνά ως αποτέλεσμα ασθένειας.
Στον ιατρικό λόγο, ο όρος έχει συνδεθεί ιστορικά με τη φυματίωση, η οποία παλαιότερα ήταν γνωστή και ως "φθίση" ή "χτικιό", περιγράφοντας μια σοβαρή πάθηση που οδηγούσε σε προοδευτική εξασθένηση του οργανισμού.
