Η παραμόρφωση οφείλεται στον ιό Shope papilloma virus, που προκαλεί εμφάνιση όγκων σε περιοχές όπως το κεφάλι, τα αυτιά και τα βλέφαρα των κουνελιών. Παρά την τρομακτική εμφάνιση, τα εξογκώματα δεν αποτελούν απειλή για ανθρώπους, κατοικίδια ή άλλα ζώα, καθώς ο ιός μεταδίδεται μόνο μεταξύ κουνελιών, συνήθως μέσω τσιμπημάτων από έντομα όπως κουνούπια και τσιμπούρια.
Η ασθένεια είναι γνωστή εδώ και δεκαετίες και έχει συνδεθεί με τον θρύλο του jackalope, ενός φανταστικού κουνελιού με κέρατα ελαφιού στη Βόρεια Αμερική. Επιπλέον, η μελέτη του ιού βοήθησε την επιστημονική κοινότητα να κατανοήσει τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV). Ο ιός πήρε το όνομά του από τον Δρ. Richard Shope, που τον ανακάλυψε τη δεκαετία του 1930 σε κουνέλια cottontail.
Η εμφάνιση μολυσμένων κουνελιών στο Φορτ Κόλινς δεν είναι ασυνήθιστη, ιδιαίτερα τους καλοκαιρινούς μήνες, όταν τα έντομα που μεταδίδουν τον ιό είναι πιο δραστήρια. Οι αρμόδιες αρχές τονίζουν ότι, παρόλο που η εικόνα τους προκαλεί εντύπωση, δεν υπάρχει λόγος πανικού, καθώς ο ιός περιορίζεται αποκλειστικά στα κουνέλια.
