Η λέξη «μεζές», που χρησιμοποιείται ευρέως στην ελληνική γαστρονομία, έχει τουρκική προέλευση και προέρχεται από τη λέξη meze. Παρά την καθιέρωσή της στη σύγχρονη ελληνική γλώσσα, η ελληνική απόδοση του όρου είναι «ορεκτικό», λέξη που έχει τις ρίζες της στην αρχαία ελληνική (ὀρεκτικός < ὀρεκτός < ὀρέγω).
Αν και ο όρος «μεζές» παραπέμπει κυρίως σε μικρά πιάτα που συνοδεύουν ποτό, όπως τσίπουρο ή ούζο, η λέξη «ορεκτικό» χρησιμοποιείται πιο γενικά για να περιγράψει το πρώτο πιάτο ενός γεύματος.
