Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) έδωσε τη λεπτομερέστερη έως σήμερα εικόνα του περίφημου Σμήνους Bullet, μιας τιτάνιας σύγκρουσης δύο σμηνών γαλαξιών που βρίσκεται 3,9 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Η νέα εικόνα σε συνεργασία με το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ Chandra αποκαλύπτει τη θέση και τη μορφολογία της σκοτεινής ύλης που κρύβεται στο σμήνος, ρίχνοντας φως σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του σύμπαντος.
Το θερμό αέριο, ανιχνευμένο από το Chandra, αποτυπώνεται με ροζ απόχρωση, ενώ η σκοτεινή ύλη, όπως μετρήθηκε από το James Webb, εμφανίζεται με μπλε χρώμα. Οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι οι γαλαξίες και η σκοτεινή ύλη πέρασαν σχεδόν αλώβητοι ο ένας μέσα από τον άλλον, ενώ τα τεράστια νέφη θερμού αερίου συγκρούστηκαν και παρέμειναν στη μέση της σύγκρουσης.
Η ανίχνευση «άστρων εντός του σμήνους», δισεκατομμυρίων αστέρων που εκτοξεύτηκαν από τους γαλαξίες τους κατά τη σύγκρουση, επέτρεψε στους επιστήμονες να χαρτογραφήσουν με ακρίβεια τη σκοτεινή ύλη. Ωστόσο, η νέα εικόνα εγείρει νέα ερωτήματα, καθώς η κατανομή της σκοτεινής ύλης στο μεγαλύτερο υποσύστημα του σμήνους εμφανίζεται επιμήκης και ασύμμετρη, κάτι που δεν εξηγείται εύκολα από μία μόνο σύγκρουση.
Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι το υποσύστημα αυτό είχε εμπλακεί σε άλλη γιγαντιαία σύγκρουση δισεκατομμύρια χρόνια πριν, η οποία παραμόρφωσε τη σκοτεινή του ύλη. Παρότι η εικόνα του James Webb είναι η πιο ακριβής που έχουμε μέχρι σήμερα, τα αινίγματα για τη φύση της σκοτεινής ύλης και τις υπερβολικά υψηλές ταχύτητες της σύγκρουσης παραμένουν.
Η έρευνα δημοσιεύεται στην επιθεώρηση The Astrophysical Journal Letters και προσφέρει νέα στοιχεία, αλλά και νέα μυστήρια στη συνεχιζόμενη προσπάθεια κατανόησης του «σκοτεινού» σύμπαντος.
