Το κοίτασμα που μπορεί να αλλάξει το ενεργειακό τοπίο
Γεωλόγοι στην Κίνα ανακοίνωσαν ότι το κοίτασμα Bayan Obo, που βρίσκεται στην Εσωτερική Μογγολία, ενδέχεται να περιέχει τεράστιες ποσότητες θορίου, ενός ραδιενεργού στοιχείου που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο σε πυρηνικούς αντιδραστήρες λιωμένου άλατος. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η πλήρης αξιοποίηση του θορίου της περιοχής θα μπορούσε να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες των κινεζικών νοικοκυριών για 60.000 χρόνια.
Το θόριο θεωρείται πολλά υποσχόμενο ως εναλλακτικό καύσιμο για πυρηνικούς σταθμούς, καθώς προσφέρει υψηλότερη απόδοση, μειωμένα απόβλητα και μικρότερη επικινδυνότητα σε σύγκριση με το ουράνιο. Παρά τις δυνατότητές του, μέχρι στιγμής η εκμετάλλευσή του παρέμενε περιορισμένη, με τους πόρους θορίου στα μεταλλευτικά απόβλητα της Κίνας να παραμένουν ανεκμετάλλευτοι.
Μπορεί το θόριο να αντικαταστήσει τα ορυκτά καύσιμα;
Η ανακάλυψη αυτή έρχεται σε μια περίοδο έντονου ανταγωνισμού μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων για την ανάπτυξη προηγμένων μορφών πυρηνικής τεχνολογίας. Η Κίνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία επιδιώκουν να καταστήσουν την πυρηνική ενέργεια βασικό πυλώνα του ενεργειακού τους μείγματος, μειώνοντας την εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα.
Το κοίτασμα Bayan Obo, εκτός από την πιθανή συμβολή του στην πυρηνική ενέργεια, είναι ήδη γνωστό ως η μεγαλύτερη πηγή σπάνιων γαιών στον κόσμο, κρίσιμων υλικών για τη βιομηχανία υψηλής τεχνολογίας. Αν οι εκτιμήσεις για τα αποθέματα θορίου επιβεβαιωθούν, η Κίνα ενδέχεται να αποκτήσει τεράστιο στρατηγικό πλεονέκτημα στον ενεργειακό τομέα, με επιπτώσεις σε παγκόσμια κλίμακα.
