Τουλάχιστον 320.000 ιοί που ακόμα δεν έχουν ανακαλυφθεί, ζουν πάνω και μέσα στα θηλαστικά του πλανήτη μας, σύμφωνα με μια πρώτη εκτίμηση των επιστημόνων σχετικά με το πόσοι συνολικά μικροοργανισμοί αυτού του είδους κυκλοφορούν στα ζώα.

Η πιθανή επιδημία

H ανακάλυψη και μελέτη αυτών των άγνωστων ιών, πολλοί από τους οποίους είναι δυνητικά παθογόνοι για τον άνθρωπο, θα βοηθήσει στην πρόληψη μιας μελλοντικής επιδημίας. Όμως το κόστος της σχετικής έρευνας, σύμφωνα με τους επιστήμονες, μπορεί να ξεπεράσει τα 6 δισεκατομμύρια δολάρια, αν και το ποσό θεωρείται μικρότερο από το οικονομικό κόστος μιας πανδημίας.

Οι ερευνητές ξεκίνησαν τους υπολογισμούς τους από τη μελέτη μιας τεράστιας νυχτερίδας (της λεγόμενης και «ιπτάμενης αλεπούς»), του μεγαλύτερου ιπτάμενου θηλαστικού, που μεταδίδει τον θανατηφόρο για τους ανθρώπους ιό Νίπαχ. Μελετώντας 1.900 βιολογικά δείγματα από τις νυχτερίδες, οι επιστήμονες βρήκαν ότι 58 είδη ιών, πολλά από τα οποία ποτέ δεν είχαν ανακαλυφθεί μέχρι τώρα, ζουν στα εν λόγω ζώα.

Οι εκτιμήσεις

Με εξελιγμένες στατιστικές μεθόδους, οι ερευνητές επέκτειναν τις εκτιμήσεις τους σε όλα τα 5.486 γνωστά θηλαστικά, για να καταλήξουν στην εκτίμηση πως τουλάχιστον 320.000 ιοί δεν έχουν ακόμα ανακαλυφθεί και συνιστούν μια δυνητική απειλή για την ανθρωπότητα. Σχεδόν το 70% των ιών που μολύνουν τους ανθρώπους (HIV του AIDS, Έμπολα, Δυτικού Νείλου, SARS, MERS κ.α.) προέρχονται από τα άγρια ζώα, με αποτέλεσμα να καθίσταται δύσκολη η εκτίμηση για την έκταση της απειλής κατά της ανθρώπινης υγείας.