Στην αρχαία Ελλάδα, η σωματική άσκηση αποτελούσε βασικό στοιχείο της αγωγής των νέων – και ο «παιδοτρίβης» ήταν ο άνθρωπος που είχε αναλάβει αυτόν τον ρόλο.
Σύμφωνα με την ερμηνεία που δίνει στο λεξικό του ο Γιώργος Μπαμπινιώτης, ο παιδοτρίβης ήταν εκπαιδευτής ανηλίκων, υπεύθυνος για την εκμάθηση της πάλης, της γυμναστικής και άλλων σωματικών δραστηριοτήτων.
Ο παιδοτρίβης δεν ήταν απλώς προπονητής, αλλά βασικός φορέας της παιδείας της εποχής, καθώς μέσα από τη σωματική άσκηση καλλιεργούσε την πειθαρχία, το ήθος και το αίσθημα του μέτρου — έννοιες κεντρικές στην αρχαιοελληνική αντίληψη για την εκπαίδευση.
