Βακτήρια ηλικίας 3,4 δισ. ετών ανακάλυψαν επιστήμονες σε φαράγγι της Αυστραλίας. Πρόκειται για τα αρχαιότερα ίχνη ζωής που έχουν βρεθεί ποτέ στη Γη.

Φυσικά, όπως συμβαίνει σε κάθε τέτοια περίπτωση, τα απολιθώματα θα περάσουν από ενδελεχή επιστημονική εξέταση προτού επιβεβαιωθεί η ηλικία τους. Ωστόσο, οι πρώτες ενδείξεις κάνουν λόγο για εντυπωσιακό εύρημα.

«Είναι τα αρχαιότερα απολιθώματα που έχουν βρεθεί ποτέ. Είναι οι πιο παλιοί μας πρόγονοι», λέει η Νόρα Νόφκε, βιοχημικός στο Πανεπιστήμιο του Νόρφολκ, στη Βιρτζίνια των ΗΠΑ, η οποία ήταν μέλος της ομάδας που τα ανακάλυψε.

Οι ζωντανοί οργανισμοί άφησαν το αποτύπωμά τους στην άμμο, η οποία κόλλησε πάνω σε πετρώματα και έτσι προστατεύθηκε από το πέρασμα του χρόνου.

Τα απολιθώματα βρέθηκαν στην περιοχή Πιλμπάρα της Δυτικής Αυστραλίας, όπου κάποτε έφτανε ο ωκεανός. Στην περιοχή αυτή, όπως και στη Νότια Αφρική, οι επιστήμονες αναζητούν εδώ και χρόνια ίχνη των πρώτων μορφών ζωής στον πλανήτη.

«Εκεί βρίσκονται τα πιο καλοδιατηρημένα αρχαία πετρώματα που γνωρίζουμε, όπου μπορεί να έχουν διασωθεί οι μικροσκοπικές δομές και οι χημικές ουσίες που μαρτυρούν αρχαία ζωή», λέει ο Μοντ Γουόλς, βιογεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα.

Ανάλογα ευρήματα αλλά μικρότερα σε ηλικία, 2,9 δισ. χρόνων, αναφέρθηκαν από την ίδια ομάδα στη Νότια Αφρική το 2007.

«Μελετώντας αυτές τις μορφές ζωής μαθαίνουμε πώς έγινε η Γη που ξέρουμε σήμερα», προσθέτει ο Μάικλ Τις, γεωβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τέξας. Εκτός αυτού, η έρευνα είναι πολύτιμη και στην αναζήτηση ζωής στον Αρη και σε άλλους πλανήτες.