Ο Εμμανουήλ Καραλής πρόσθεσε ακόμη ένα μεγάλο μετάλλιο στη συλλογή του, κατακτώντας τη δεύτερη θέση στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα ανοιχτού στίβου στο Μπέρμιγχαμ με άλμα στα 6,00 μέτρα, σε έναν συναρπαστικό τελικό όπου κοίταξε στα μάτια μέχρι το τέλος τον κορυφαίο επικοντιστή όλων των εποχών, Μόντο Ντουπλάντις.
Ο «Μανόλο» ανέβηκε για δεύτερη συνεχόμενη διοργάνωση στο δεύτερο σκαλί του ευρωπαϊκού βάθρου, καθώς είχε κατακτήσει το ασημένιο μετάλλιο και στη Ρώμη το 2024, τότε με 5,87 μ. Αυτή τη φορά όμως η εικόνα ήταν διαφορετική: ο Έλληνας πρωταθλητής δεν περιορίστηκε απλώς στη διεκδίκηση ενός μεταλλίου, αλλά έμεινε μέχρι τα τελευταία άλματα πραγματικός αντίπαλος του Ντουπλάντις στη μάχη για τον τίτλο.
Και αυτό ίσως είναι το σημαντικότερο στοιχείο της βραδιάς. Τα 6 μέτρα, ένα ύψος που κάποτε αποτελούσε σύνορο για ελάχιστους αθλητές στην ιστορία του αγωνίσματος, έχουν πλέον γίνει για τον Καραλή ένα ύψος στο οποίο μπορεί να φτάνει σε μεγάλους τελικούς και να συνεχίζει να κοιτά ακόμη ψηλότερα.
Απόλυτος μέχρι τα 5,95 μ.
Ο Καραλής ξεκίνησε τον αγώνα του από τα 5,55 μ., πέρασε το ύψος με την πρώτη προσπάθεια, άφησε τα 5,70 μ. και επέστρεψε στα 5,85 μ., τα οποία επίσης πέρασε με την πρώτη. Ακολούθησαν τα 5,95 μ., όπου ο Έλληνας πρωταθλητής παρέμεινε ψύχραιμος και καθαρός, εξασφαλίζοντας ουσιαστικά τη θέση του στα μετάλλια.
Από εκεί και πέρα ο τελικός μετατράπηκε σε μονομαχία.
Ο Ντουπλάντις και ο Καραλής έμειναν να παλεύουν στα ύψη που ξεχωρίζουν τους πολύ μεγάλους του αγωνίσματος από όλους τους υπόλοιπους.
Στα 6,00 μ. και οι δύο απέτυχαν στην πρώτη προσπάθεια. Ο Σουηδός πέρασε με τη δεύτερη και αμέσως μετά ο Καραλής απάντησε, λυγίζοντας το κοντάρι και περνώντας τον πήχη για να επιστρέψει στην απόλυτη ισοβαθμία στην κορυφή.
Ήταν η στιγμή που ο τελικός απέκτησε διαφορετική ένταση. Ο Καραλής δεν κυνηγούσε πλέον απλώς το ασημένιο. Κυνηγούσε τον Ντουπλάντις.
Στα 6,10 μ. άγγιξε ένα τεράστιο άλμα
Οι δύο αθλητές αποφάσισαν να αφήσουν τα 6,05 μ. και να ανεβάσουν κατευθείαν τον πήχη στα 6,10 μ. Ο Ντουπλάντις πέρασε το ύψος με την πρώτη προσπάθεια, ισοφαρίζοντας το τότε ρεκόρ αγώνων, ενώ το άλμα του Καραλή ήταν εξαιρετικά κοντά στην επιτυχία, με τον Έλληνα να βρίσκει τελικά τον πήχη με το σώμα του.
Και εκεί ο Καραλής έδειξε ότι δεν είχε καμία διάθεση να αρκεστεί στη δεύτερη θέση.
Άφησε τις δύο υπόλοιπες προσπάθειές του στα 6,10 μ. και πήγε κατευθείαν στα 6,15 μ., παίρνοντας ένα μεγάλο αγωνιστικό ρίσκο στην προσπάθεια να παραμείνει στη διεκδίκηση του χρυσού. Ο Ντουπλάντις πέρασε τα 6,15 μ. και σημείωσε νέο ρεκόρ Ευρωπαϊκών Πρωταθλημάτων, εξασφαλίζοντας τελικά τον τέταρτο διαδοχικό ευρωπαϊκό τίτλο του.
Ο Καραλής απέτυχε στην πρώτη προσπάθειά του στα 6,15 μ. και επέλεξε να μεταφέρει την τελευταία του ευκαιρία στα 6,20 μ., κυνηγώντας μέχρι την τελευταία στιγμή την ανατροπή. Δεν κατάφερε να περάσει το ύψος, όμως το γεγονός ότι έφτασε σε έναν ευρωπαϊκό τελικό να διεκδικεί τον τίτλο με τον πήχη στα 6,20 μ. λέει πολλά για το επίπεδο στο οποίο βρίσκεται πλέον.
Δεύτερος στην Ευρώπη, πίσω μόνο από τον Ντουπλάντις
Το χρυσό μετάλλιο κατέκτησε τελικά ο Μόντο Ντουπλάντις με 6,15 μ., ο Εμμανουήλ Καραλής ήταν δεύτερος με 6,00 μ., ενώ το χάλκινο πήγε στον Γάλλο Μπατίστ Τιερί με 5,85 μ.
Για τον Καραλή αυτό ήταν το δεύτερο συνεχόμενο ασημένιο μετάλλιο σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα ανοιχτού στίβου, μετά τη Ρώμη, ενώ συνέχισε μια εντυπωσιακή σειρά παρουσιών στα βάθρα των μεγαλύτερων διεθνών διοργανώσεων τα τελευταία χρόνια.
Και ίσως πλέον η φράση «πίσω από τον Ντουπλάντις» να μην αποδίδει ακριβώς όσα συμβαίνουν.
Ο Καραλής έχει αρχίσει να μετατρέπεται στον άνθρωπο που μπορεί πραγματικά να πιέσει τον αθλητή που έχει αλλάξει την ιστορία του επί κοντώ.
«Δεν υπάρχει ύψος που να με φοβίζει πια»
Μετά τον τελικό, ο ίδιος ο Καραλής φρόντισε να δείξει ότι το ασημένιο μετάλλιο δεν αποτελεί για εκείνον το τέλος μιας διαδρομής, αλλά περισσότερο μια νέα αφετηρία.
«Δεν υπάρχει ύψος που να με φοβίζει πια», δήλωσε στην ΕΡΤ, ενώ λίγο αργότερα συμπλήρωσε ότι «πεινάει πολύ για τα επόμενα», αποτυπώνοντας ίσως καλύτερα από οποιαδήποτε αγωνιστική ανάλυση τη νοοτροπία με την οποία αντιμετωπίζει πλέον το μέλλον.
Ο Έλληνας πρωταθλητής μίλησε επίσης για τη σημασία της οικογένειας, της συντρόφου και της ομάδας που βρίσκεται δίπλα του, τονίζοντας ότι αυτή η θετική ενέργεια τον βοηθά να ξεπερνά ακόμη και στιγμές στις οποίες ο ίδιος δυσκολεύεται να πιστέψει στον εαυτό του.
Και κάπου εκεί βρίσκεται ίσως η μεγαλύτερη αλλαγή στον σημερινό Καραλή.
Δεν κοιτά πλέον τα έξι μέτρα σαν ένα μακρινό όνειρο. Τα περνά.
Δεν κοιτά τον Ντουπλάντις σαν έναν αθλητή από έναν άλλον κόσμο. Τον προκαλεί σε έναν μεγάλο τελικό.
Και δεν αντιμετωπίζει τα 6,10, τα 6,15 ή ακόμη και τα 6,20 μέτρα ως απαγορευμένες περιοχές. Τα δοκιμάζει.
Το ασημένιο του Μπέρμιγχαμ είναι ακόμη ένα μεγάλο μετάλλιο για τον ελληνικό στίβο, όμως ίσως να σημαίνει κάτι περισσότερο για τον ίδιο τον Καραλή: ότι η απόσταση από την κορυφή έχει μικρύνει τόσο, ώστε πλέον μπορεί πραγματικά να τη δει μπροστά του.
Και όταν ένας αθλητής που ήδη πετά στα έξι μέτρα δηλώνει ότι δεν φοβάται κανένα ύψος, τότε η επόμενη πτήση του αποκτά ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον.
