Ήταν Ιούλιος του 2006 όταν το Cougar Ace, ένα τεράστιο πλοίο μεταφοράς αυτοκινήτων, αναχώρησε από τη Χιροσίμα με προορισμό τη Βόρεια Αμερική. Στα 14 καταστρώματά του βρίσκονταν 4.703 ολοκαίνουργια Mazda, μαζί με 109 μικρά επαγγελματικά οχήματα άλλης εταιρείας.
Το ταξίδι κυλούσε χωρίς ιδιαίτερα προβλήματα μέχρι το πλοίο να φτάσει κοντά στις Αλεούτιες Νήσους, με κατεύθυνση προς την Αλάσκα και στη συνέχεια προς τα λιμάνια όπου θα ξεφορτώνονταν τα αυτοκίνητα. Μια διαδικασία ρουτίνας, όμως, ήταν αρκετή για να μετατρέψει το ταξίδι σε μια από τις πιο ασυνήθιστες ιστορίες της αυτοκίνησης.
Το λάθος που έκανε το πλοίο να γείρει
Πριν από την είσοδο στα αμερικανικά ύδατα, έπρεπε να πραγματοποιηθεί αλλαγή του νερού στις δεξαμενές έρματος. Η διαδικασία εφαρμόζεται ώστε να περιορίζεται η μεταφορά θαλάσσιων οργανισμών από μία περιοχή του κόσμου σε κάποια άλλη.
Κάτι, όμως, πήγε στραβά.
Είτε εξαιτίας τεχνικού προβλήματος είτε ανθρώπινου λάθους, νερό από τις δεξαμενές της δεξιάς πλευράς αφαιρέθηκε χωρίς να αντικατασταθεί σωστά. Η ισορροπία του Cougar Ace χάθηκε και το τεράστιο πλοίο πήρε απότομα μεγάλη κλίση προς τα αριστερά.
Η κλίση ήταν τόσο έντονη ώστε τα μέλη του πληρώματος άρχισαν να γλιστρούν πάνω στα μεταλλικά καταστρώματα. Ευτυχώς, εκείνη τη στιγμή δεν υπήρξε νεκρός, με τον σοβαρότερο τραυματισμό να αφορά έναν θαλαμηπόλο που έσπασε το πόδι του. Το πλοίο παρέμεινε στην επιφάνεια, αλλά αφέθηκε να παρασύρεται υπό την παρακολούθηση της ακτοφυλακής. Μέσα στις επόμενες πέντε ημέρες είχε πλησιάσει κατά περίπου 100 μίλια τους βραχώδεις υφάλους των Αλεούτιων Νήσων.
Τελικά, επιστρατεύτηκε ρυμουλκό προκειμένου να απομακρυνθεί από την επικίνδυνη περιοχή και να οδηγηθεί προς το Dutch Harbor της Αλάσκας.
Η δύσκολη επιχείρηση διάσωσης
Η επιχείρηση για να επανέλθει το Cougar Ace σε όρθια θέση ήταν ιδιαίτερα απαιτητική. Οι ειδικοί κατάφεραν τελικά να σταθεροποιήσουν το πλοίο, όμως στη διάρκεια των εργασιών σημειώθηκε ένα τραγικό περιστατικό.
Ένας ναυπηγός έχασε τη ζωή του, όταν έπεσε από ύψος περίπου 24 μέτρων στο εσωτερικό του πλοίου.
Την ίδια ώρα, η αγωνία μεταφερόταν και στους πελάτες της Mazda. Χιλιάδες άνθρωποι περίμεναν την παράδοση του καινούργιου τους αυτοκινήτου και ήθελαν να γνωρίζουν εάν αυτό βρισκόταν πάνω στο Cougar Ace.
Η εταιρεία έφτασε στο σημείο να δημοσιεύσει τους αριθμούς VIN των οχημάτων που βρίσκονταν στο πλοίο, ώστε οι αγοραστές να μπορούν να διαπιστώσουν εάν το δικό τους αυτοκίνητο ήταν ανάμεσά τους.
Τι είχε συμβεί στα 4.703 Mazda
Παρά την τεράστια κλίση του πλοίου, τα περισσότερα αυτοκίνητα δεν είχαν φύγει από τη θέση τους. Παρέμειναν δεμένα με ιμάντες, όμως για εβδομάδες δέχονταν συνεχείς πιέσεις και κραδασμούς από την κίνηση της θάλασσας.
Μόλις 68 αυτοκίνητα είχαν αποδεσμευτεί από τα δεσίματά τους, με αποτέλεσμα να συγκρουστούν με άλλα οχήματα ή να υποστούν ζημιές από το νερό.
Το μεγάλο ερώτημα, ωστόσο, ήταν τι είχε συμβεί στα υπόλοιπα. Ένα αυτοκίνητο μπορούσε να φαίνεται εξωτερικά άθικτο, αλλά κανείς δεν μπορούσε να αποκλείσει προβλήματα που θα εμφανίζονταν αργότερα.
Τον Σεπτέμβριο, το Cougar Ace ρυμουλκήθηκε για περίπου 3.000 μίλια μέχρι το Πόρτλαντ του Όρεγκον, όπου ξεκίνησε η λεπτομερής εξέταση των οχημάτων. Οι άνθρωποι της Mazda ανησυχούσαν για πιθανές βλάβες στις μπαταρίες, στα ηλεκτρονικά συστήματα και στις στεγανοποιήσεις, αλλά και για ζημιές που δεν μπορούσαν να εντοπιστούν με έναν απλό έλεγχο. Στο τραπέζι έπεσαν διάφορα σενάρια για την αξιοποίηση των αυτοκινήτων. Θα μπορούσαν να επισκευαστούν, να χρησιμοποιηθούν για ανταλλακτικά ή να διατεθούν με διαφορετικό τρόπο.
Τελικά, η απόφαση ελήφθη σε μια συνάντηση που, σύμφωνα με τις αναφορές, κράτησε μόλις δέκα λεπτά.
Η Mazda επέλεξε να μη ρισκάρει την πώληση κανενός από τα αυτοκίνητα. Και τα 4.703 οχήματα οδηγήθηκαν προς καταστροφή, ακόμη και όσα έδειχναν να έχουν βγει αλώβητα από την περιπέτεια.
Έτσι, ένα λάθος κατά τη διάρκεια μιας συνηθισμένης ναυτικής διαδικασίας ήταν αρκετό για να καταλήξουν χιλιάδες ολοκαίνουργια αυτοκίνητα στην ανακύκλωση, γράφοντας μία από τις πιο παράξενες σελίδες στην ιστορία της αυτοκίνησης.
