Η ροζ απόχρωση προκύπτει από καροτενοειδή, φυσικές χρωστικές ουσίες που βρίσκονται σε φύκια και μικρά οστρακόδερμα, τα οποία τρώνε τα φλαμίνγκο. Αυτές οι χρωστικές ουσίες απορροφώνται από το αίμα και ενσωματώνονται στα φτερά κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής τους. Έτσι, η ένταση του ροζ χρώματος εξαρτάται από τη διατροφή του κάθε πτηνού.
Η χρήση καροτενοειδών για το χρωματισμό δεν είναι αποκλειστικό χαρακτηριστικό των φλαμίνγκο. Πολλά πουλιά αξιοποιούν αυτές τις ουσίες για να αποκτήσουν αποχρώσεις του κόκκινου, πορτοκαλί, κίτρινου, ροζ ή μοβ.
Όσον αφορά την ιστορία των χρωμάτων στα πτηνά, τα απολιθώματα δίνουν περιορισμένες πληροφορίες. Τα χρώματα των φτερών από μαύρο, γκρι και καφέ μπορούν να αναγνωριστούν μέσω μικροσκοπικών οργανιδίων που ονομάζονται μελανοσώματα. Ωστόσο, τα φωτεινά χρώματα που οφείλονται σε καροτενοειδή δεν αφήνουν ίχνη, οπότε η εξέλιξή τους παραμένει δυσκολότερη στην παρατήρηση.
Μελέτες έχουν δείξει ότι τα πρώτα πτηνά με χρώματα που προέρχονται από καροτενοειδή εμφανίστηκαν περίπου 56 εκατομμύρια χρόνια πριν, αποδεικνύοντας ότι η χρήση αυτών των φυσικών χρωστικών έχει βαθιές ρίζες στην εξέλιξη των πουλιών.
